A simple vista, por la apariencia insignificante y el escaso tamaño que tienen, nadie diría que las especies han tenido tanto poder a la hora de influir en nuestra historia. Además de aportar carácter y personalidad a nuestros platos, han servido como moneda de cambio, han impulsado la conquista de territorios, han provocado guerras y han transformado nuestros hábitos sociales.
Las especias nos seducen por su poder aromático y sápido capaz de mejorar las calidades organolépticas de nuestras recetas y transformar la materia primera más humilde al incrementar su sabor, su color y su aroma.
Debido al poder antiséptico que tienen han desempeñado un papel importante en la despensa de diversas civilizaciones. Antes de que los frigoríficos domésticos entraran en nuestra vida (hacia los años 30 del siglo XX) solucionaban un gran problema, al prolongar la vida útil de los alimentos.
Además del uso culinario, las hierbas aromáticas y las especies tienen un gran valor cosmético y medicinal. Sus aceites esenciales proporcionan varios efectos: antimicrobiano, antiparasitario, cicatrizante, antiinflamatorio… de forma que siempre formaron parte de la farmacopea tradicional.
Sin embargo, nuestra atracción hacia ellas se debe a muchas más cosas que a su poder culinario o medicinal. Envueltas en un aire misterioso cuando llegaban en barco o desde Oriente en caravana, traían un cargamento invisible, un saco repleto de supersticiones y mitos que les atribuían poderes mágicos y milagrosos. Exóticas, oriundas de tierras lejanas y desconocidas, los mercaderes que comerciaban con ellas contribuían a aumentar la leyenda con narraciones inventadas con el fin de preservar el negocio ante posibles competidores posibles.